什么是体育分层？
“分层”是相对于“整体”而言的。 整体，指的是所有参与体育运动的人或者队伍的整体水平。例如说我国群众体育的基础非常薄弱。这就是指参加体育锻炼的人数虽然很多，但是能够经常参加体育锻炼的人数并不多，而且运动技术水平普遍偏低。再如我国的竞技体操在世界上处于领先水平，这指的是我国竞技体操运动员的整体水平在世界范围内是第一档的水平。
而“分层”则是将一群人按照某种标准进行分组，每组内的人群水平大致相当。 体育分层可以分为许多种，比如按年龄分，我们可以把人群分为儿童组、少年组、青年组、中年组和老年组；比如按性别分，可以把人群分为男队和女队（如果只讨论竞技体育的话，还可以进一步细分，不过这里不讨论这个话题了）。在这些分组中，每一组的成员水平大体类似，有高低差别的，差别也不会很大。
对于群体体育来说，分层最重要的作用是便于组织比赛。因为任何两组人员水平不可能完全一致，否则就没有必要分层了。所以可以很容易地制定出竞赛规则，从而保证比赛的公平性。同时由于水平接近，也容易让参赛者产生竞技体育的乐趣。 对于竞技体育来说，层分的最常用标准就是按照参赛人员的年龄划分，即把运动员分成若干年龄段的队伍，每个阶段队内运动员的年龄相差不大，最大值与最小值的差距一般不超过3岁。例如乒乓球、羽毛球、篮球等等项目都是采用这种分层的方式。
一些项目还会结合运动员的身体素质，以及项目的特点来考虑层分的标准。 以游泳为例，通常是根据身高体重划分泳姿，然后分组。这是因为身材高大者，通常体能较好，游进速度较快。但由于各人体能水平和肌肉类型差异较大，所以分组后每组之间差距并不大。以游进速率为标准，每组之间差距通常控制在1分钟左右。
有些项目在初期研究阶段会采取随机的方式分配队员组队，这种方法也被称为“混编法”。尽管这种方式可以在不同层次间实现均衡，但不可避免地会出现同层次间实力弱者在一开始就失去竞争机会的情况，这对这些运动员的心理可能造成长期的阴影，影响其成长。因此这种方法不是最终方案。