1926年，英国运动员吉米·杜立特尔来到上海，在公共租界开设了一个私人俱乐部。他定了一个规矩：凡是会员，必须打乒乓球。否则就得交钱。于是，很多人成了该俱乐部的成员。由于当时足球是最受欢迎的运动，很多足球运动员都是这个俱乐部的会员，其中就有后来成为中国乒坛传奇的徐寅生、许绍发等。他们在这个时期逐渐学会了打乒乓球。 后来抗日战争爆发，徐寅生在延安创办了第一所乒乓球训练班。
国民党退守台湾地区后，将乒乓球列为“国球”；1959年乒乓球比赛首次入选新德里亚锦赛中国参赛项目；1970年代开始在中国大陆普及；1982年被列为世乒赛正式比赛项目；1995年在天津举办的世乒赛上，中国队一举拿下了男团、女团和混双三个项目的金牌，实现了世乒赛金牌大满贯。至今中国队在世乒赛上已经拿到了100多枚奖牌（含团体）。而世界乒坛历史最辉煌的时期无疑是中国乒乓球队称霸时期，大满贯得主张怡宁、王励勤，世界冠军马龙、许昕等等一代代顶尖高手把乒乓球这项运动推进到一个全新的高度。
仝泓宾优质答主据考证，19世纪末，欧洲盛行网球运动，但由于受到气候的限制，人们不得不把网球移到室内，改在桌子上进行，这就是早期的乒乓球游戏。当时人们设法以各种不同速度来打球，有的人用羊头皮做球，用短推杆击球。这种游戏很快在英国流行开来，人们称之为“温尼”。后来有人用多层纸板做球拍，把“温尼”球改为轻空的“乒乓球”，桌面上用木板做隔网，并逐步制定了比赛规则。1933年，在英国伦敦首次进行世界乒乓球锦标赛。1952年日本大阪举行第一届世界乒乓球运动会。
旧中国的书报刊物中把这项运动称为“桌球”、“桌 tennis”，民国时期的体育书词典中都把“ pingpong ”标作英文，说明这项运动是从国外传入的。新中国成立后统一称为乒乓球。 国际上对乒乓球的叫法也不一致，英国叫 Table Tennis ，美国叫 Ping Pong 。日本叫“卓球”或“玉球”。
中国运动员征战国际乒坛是从20世纪50年代开始的，1953年，在日本东京举行的第十七届世界乒乓球锦标赛上，中国运动员庄则栋、李春雷、王传耀等人在预赛阶段连续淘汰几个强手，进入前十六名，引起了世界乒坛的瞩目，被称为“神秘的中国队”。翌年，我国在北京举行了中华人民共和国首届全国运动会，这是新中国首次大规模的体育运动会，在这次运动会上国家体委正式将这项运动定名为“乒乓球”。1959年，在第25届世界乒乓球锦标赛上，容国团为中国夺得第一个世界乒乓球冠军，振奋了民族精神，毛泽东在“三大革命”中将容国团的事迹作为“生产运动中出现的新人新事，推动其他单位前进”的例子。从此乒乓球运动在我国逐渐普及开展，成为我国的传统优势项目。
